SpaceX, Falcon 9’u ilk kez 2010 yılında fırlattı ve bu roket kısa sürede uzay uçuşları tarihinde kendine önemli bir yer edindi. Bugüne kadar yaklaşık 700 kez fırlatılan Falcon 9, aynı zamanda ilk aşaması tekrar Dünya’ya dönerek yeniden kullanılabilen orbital roket olma özelliğini taşıyor. Rus yapımı Soyuz roketi (1957’den beri hizmette), daha fazla görevle tamamlanmış olsa da, Falcon 9 önümüzdeki yıl onu geçme yolunda.
SpaceX’in Falcon 9’u ne zaman kullanımdan kaldıracağı, Starship’in gelişimine bağlı olacak. Falcon 9’un aksine, Starship tamamen yeniden kullanılabilir bir tasarım sunuyor; hem roketin Super Heavy güçlendiricisi hem de Ship üst aşaması, kurtarma ve yeniden uçuş için Dünya’ya dönmeyi amaçlıyor (Falcon 9 ve Falcon Heavy’nin üst aşamaları ise tek kullanımlık). Ayrıca Starship, Falcon 9’dan daha büyük. Mevcut Versiyon 3 (V3) Starship, 124,4 metre yüksekliğiyle, 70 metrelik Falcon 9’u geride bırakıyor ve çok daha ağır yükleri Dünya yörüngesine ulaştırma kapasitesine sahip.
Falcon 9 görevlerinin çoğunluğu son yıllarda SpaceX’in Starlink uydu internet ağı için yapıldı; 2023’ten bu yana yapılan 300’den fazla fırlatma, 11.000’in üzerindeki uydudan oluşan bu ağın büyümesini sağladı. Ancak daha güçlü bir sonraki nesil uydular, Falcon 9’un üzerine değil, Starship’in yükleme alanına sığacak şekilde tasarlanmış. SpaceX, Starship güvenilir bir şekilde fırlatılmaya başlandığında (hatta ondan önce), Starlink ağını daha yeni uydu versiyonlarıyla yükseltmeyi planlıyor.
NASA ayrıca, SpaceX’ten Starship’in bir versiyonunu, uzay ajansının Artemis görevleri için Ay iniş aracı olarak kullanılmak üzere geliştirmesini istedi. Bir Starship V3, gelecek yıl yapılacak Artemis III görevi kapsamında, NASA’nın amacıyla Dünya yörüngesinde yapılacak bir denemede kullanılacak. Ayrıca Starship, 2028’de yapılacak Artemis IV göreviyle astronotları Ay yüzeyine ulaştırmak için de planlanıyor. SpaceX, NASA’ya bu tarihte ticari Falcon 9 fırlatmalarını sonlandırmayı planladığını bildirdi.
Starship’in henüz tasarlanmadığı veya sözleşme yapılmadığı bir alan ise Uluslararası Uzay İstasyonu (ISS) ile olan bağlantı. NASA, astronotları ve malzemeleri ISS’ye ulaştırmak için SpaceX’in 2030 yılına kadar kullanmaya devam edecek; bu görevlerin Starship’e aktarılması zor görünüyor. Boyutunun getirdiği mühendislik risklerinin yanı sıra, maliyet ve sözleşme lojistiği de önemli bir engel teşkil ediyor.
ISS ile ilgili planlar ne olursa olsun, SpaceX’in Falcon 9’u kullanımdan kaldırma kararı, Starship’in başarısına bağlı. Starship şu ana kadar 13 suborbital test uçuşu gerçekleştirdi. Önümüzdeki ay içinde yapılacak bir sonraki deneme ise, roketin yörüngeye ulaşma girişimi olacak. Ancak bu, Starship’in aşması gereken birçok önemli adımdan sadece biri. Elon Musk’ın belirttiği gibi, Starship’in “haftada birkaç kez güvenilir bir şekilde uçabilmesi” için altyapısının oluşturulması gerekiyor.
Falcon 9 zaten bu tür bir fırlatma hızına ulaşmış olsa da, Starship’in altyapısını Falcon 9’un güvenirliğine ulaştırılması çok daha büyük bir proje. SpaceX’in Starship’i ne kadar hızlı bir şekilde geliştireceği ve Falcon 9’un başarısına ulaştıracağı, bu “çalışkan” roketin ne zaman emekli edileceğini belirleyecek.
