Eğer sıklıkla New Horizons misyonunun web sitesini ziyaret ediyorsanız, uzay aracının Kuiper Kuşağı’na doğru ilerlerken mükemmel bilimsel veriler üretmeye devam ettiğini fark etmişsinizdir. Uzay aracı, son uyanma döneminde sağlıklı bir şekilde uyandı ve Dünya’ya topladığı verileri iletmektedir. Uzay aracı, 2007’de Jüpiter sistemi, 2015’te Pluto sistemi ve erken 2019’da Kuiper Kuşağı Objesi Arrokoth hakkında bilgi topladıktan sonra, 2016 ve 2023’teki iki misyon uzatması sayesinde başka ilginç Güneş Sistemi araştırmaları yapmıştır. Ancak, NASA’daki bütçe kesintileri nedeniyle, bu önemli bilimsel programın önümüzdeki yılın Ekim ayında sona erme riski bulunmaktadır.
Misyonun bilim programlarının bir parçası, fırlatıldığından beri Güneş’in etkisinin Solar Sistemi’nin dışına kadar olan özelliklerini ölçmek için tasarlanmış sürekli bir heliosfer çalışmasıdır. Bu araştırmayı yürütmek için iki araç kullanılmaktadır: PEPSSI (Pluto Energetic Particle Spectrometer Science Investigation) ve SWAP (Solar Wind at Pluto). Alan Stern, New Horizons Baş Araştırmacısı, bu araçların heliophysics çalışmaları için kritik öneme sahip olduğunu belirtmiştir. “Bu araçlar, fırlatıldığından beri Güneş’ten Dünya dışına doğru sürekli bir veri akışı sağlamaktadır,” demiştir. “New Horizons, önümüzdeki birkaç yıl içinde heliosferin terminasyon şok bölgesine girecek ve yaklaşık on yıl sonra heliopausu geçecektir; SWAP ve PEPSSI’den elde edilen veriler, bu olayları ölçmek ve Voyager’dan sonra da yıldızlararası uzayı incelemek için tek fırsatımızdır.”
NASA’nın Goddard Uzay Uçuş Merkezi Kavramsal Görüntü Laboratuvarı tarafından oluşturulan heliosfer konsepti.
İkinci uzatılmış misyonunda, New Horizons heliophysics biliminin önceliği, gezegen bilimi ile aynıdır. Bu, uzay aracının hem Kuiper Kuşağı nesnelerini incelemesini, hem de Güneş rüzgarının ve yüksek enerjili yüklü parçacıkların Güneş Sistemi boyunca etkileri hakkında veri toplamasına olanak tanır. Bu veri toplama işlemi sürekli olarak yapılır, hatta uzay aracı uyku modundayken bile. Toplanan bilgiler, uzay aracında depolanır ve New Horizons’un uyanma dönemlerinde Dünya’ya gönderilir. Veriler toplanmaya devam ederken, uzay aracının Dünya’dan uzaklaştıkça, verilerin iletilmesi daha uzun sürer. Hem gezegen bilimi hem de heliophysics için veri sağlanmıştır, ancak heliophysics, 2024 mali yılında yıllık 2 milyon dolarlık cihaz operasyonları ve uzay aracı veri kurtarma maliyetini karşılayamamıştır.
New Horizons misyonunun genel fonlaması, 2027 bütçesinde devam edecektir, ancak Stern’e göre, son birkaç yıldır tüm misyon kontrol maliyetlerini karşılamak için yeterli para bulunmamaktadır. Bunlar arasında PEPPSI ve SWAP verilerinin daha fazlasının alınması ve Dünya’ya gönderilmesidir. “Misyon kontrolünü 12 ay boyunca çalıştırmamız mümkün olmadı,” demiştir, bu nedenle uzay aracını enerji tasarrufu yapmak için uyku moduna aldıklarını belirtmiştir. Stern, “NASA’nın Gezegen Bilimi bütçesi bize yıllık 10 milyon dolar sağlıyordu ve Heliophysics bütçesi de bize yılda 2 milyon dolarlık bir fon sağlıyordu, ancak heliophysics fonu durdu,” diye açıklamıştır. “Sonuç olarak, her yıl daha fazla veri uzay aracı kayıt cihazlarında birikmektedir. Bu biriken verileri Dünya’ya getirmek için, her yıl heliophysics fonunun yeniden başlatılmasını istemişiz, ancak bu gerçekleşmemiştir.”
Açıkça belirtmek gerekirse, artık uzay aracından heliosferik verilerin alınması mümkün değildir. Stern, “Şimdi, Ekim ayında itibaren o cihazların kullanımını durdurmak zorunda kalacağız. Bu cihazlar, heliophysics veya başka birileri 2 milyon dolarlık yıllık maliyeti karşılayana kadar veri toplamaya devam etmeyecektir,” demiştir.
Stern’in de belirttiği gibi, şu anda Güneş’in dışındaki heliosferi incelemek için başka bir kaynak bulunmamaktadır ve bu nedenle misyon ekibi, bu sorunun çözülmemesi durumunda cihazları kapatmak zorunda kalmaktadır. Fran Bagenal, New Horizons ekibinin bir üyesi olan gezegen bilimci, heliophysics çalışmalarının devam ettirilmesinin önemli olduğunu düşünmektedir. “Bu gerçekten değerli,” demiştir. “NASA’daki ilgili kurumların endişelerini anlıyorum. Diğer ölçümler yapan cihazları da bulunmaktadır ve bu cihazlar için de fon yetersizliği yaşanmaktadır.”
Stern’in de belirttiği gibi, şu anda Güneş’ten Dünya dışına doğru sürekli bir veri akışı sağlayan tek şey New Horizons’tur ve bu nedenle bu sorunun çözülmemesi durumunda misyon ekibi cihazları kapatmak zorunda kalmaktadır. Bagenal, “Güneş rüzgarındaki değişikliklerin tüm Güneş Sistemi boyunca izlenmesi, New Horizons’un daha yeni cihazlarıyla mümkün olan eşsiz bir avantajdır,” demiştir. “Ben manyetosferler konusunda uzmanım, ancak gezegenlerin etrafındaki ve Kuiper Kuşağı’na doğru uzanan ortamın anlaşılması ve incelenmesi son derece önemlidir.”
New Horizons uzay aracının kendisi şu anda harika bir durumda bulunmaktadır ve misyon ekibine göre, 2050’lerin başına kadar heliosferin ve yıldızlararası uzayın çevresi hakkında bilgi toplamaya devam edebilir. Bilim insanları, SWAP ve PEPSSI tarafından New Horizons’tan yapılacak ölçümlerle terminasyon şok bölgesinin ve heliosheath’ın (güneş rüzgarı ile yıldızlararası uzay arasındaki sınır) daha ayrıntılı bir şekilde ortaya çıkarılacağını düşünmektedirler. Özellikle heliophysics bilimcileri, Voyager 1 ve 2’nin yaptığı ölçümlerde iyileştirmeler yapmak istemektedirler.
“Şu anda cihazların çalışır durumda tutulması için gereken maliyetin nispeten düşük olmasına rağmen, bu cihazların neden çalışmaya devam etmesi gerektiği konusunda hala tartışma yürütülüyor,” demiştir Bagenal. “Bu sorunun NASA’daki ilgili kişiler tarafından çözülmesi gerekiyor. Örneğin, NASA Yönetici Isaacman gibi isimlerin ‘Biz NASA’yız ve sadece Amerika Birleşik Devletleri bu heliosferik bilimi Güneş Sistemimizin sınırında yapabilir, bu yüzden bunu yapalım’ demesi gerekiyor.”
12 yıl boyunca NASA’da gezegen bilimleri başı ve ardından iki yıl da NASA baş bilim insanı olarak görev yapan heliophysicist James Green, misyonun genel başarısını destekliyor ve aynı zamanda heliophysics bilimin önemini vurgulayarak bu çalışmaların devam ettirilmesi gerektiğinin altını çizmiştir. Green, “NASA’nın dışındaki görüşlerin de kurum içindeki kararları etkileyebileceğini” belirtmiştir. “Şu anda tartışma ‘Bunu yapmalı mı, yapmamalı mı?’ şeklinde ilerliyor. Ancak bu kararın verilmesi için toplumun ‘Bu gerçekten iyi bir fikir ve 2 milyon dolarlık maliyeti karşılayarak eşsiz veriler elde etmek buna değer’ demesi gerekiyor.”
Green ayrıca, New Horizons heliophysics verilerinin kendi Güneş Sistemimizin ötesindeki alanlarda da önemli olduğunu belirtmiştir. “Her yıldızın manyetik alanları vardır. Çoğu yıldızın gezegenleri vardır. Bazı bu gezegenler yaşanabilir ve bu yıldızlar, yaşanabilir gezegenlere sahip olan yıldızlar gibi, yıldızlararası bulutlara giriyor ve aynı şeyle karşılaşıyor. Bu yıldızlar, heliosfer yerine ‘astrosfer’ olarak adlandırılan bir yapıya sahiptir,” demiştir. “Bizimkini anlayarak, diğer yıldızların astrosferlerinin bu gezegenlerin yaşanabilirliğini nasıl etkilediğini görebiliriz. Bu tür ölçümler, hem heliophysics’i hem de astrofizik alanlarını önemli ölçüde etkilemektedir.”
Green, NASA’ya gönderilmek üzere bir kamuoyu kampanyası başlatmıştır ve bu kampanya, New Horizons heliophysics verilerinin önemini ve bu bilgilerin elde edilmesine devam edilmesi için gereken fonun neden gerekli olduğunu açıklamaktadır. Bu kampanya, gezegen bilimleri camiası ile birlikte heliophysics topluluğuna da duyurulmuş ve şu ana kadar yüzlerce imza toplanmıştır. İlgilenenlerin de Change.org adresindeki “Heliophysics Community Support for Continued Measurements by NASA’s New Horizons mission” başlığı altında kampanyaya destek olabileceği belirtilmiştir.
Carolyn Collins Petersen, uzun yıllardır bilim yazarı olan ve eski bir astronomi araştırmacısıdır. Astronomi ve uzay keşfi hakkında yazmaktadır ve 8 kitap, sayısız makale, planetarium yıldız tiyatroları için 60’tan fazla belgesel, NASA/JPL, California Academy of Sciences, Shanghai Astronomical Museum ve Lowell Observatory Dark Sky Planetarium için sergiler yazmıştır. Loch Ness Productions’un CEO’sudur. Carolyn ile [email protected] adresinden iletişime geçebilirsiniz.
