Hubble Uzay Teleskobu sayesinde, astronomlar Samanyolu Galaksisi’nin komşu galaksi olan Andromeda’nın yakın tarihine ışık tuttu.
Araştırma ekibi, Andromeda’daki yıldızların gözlemleriyle, bu spiral galaksinin yeni yıldız oluşum hızının son 40 milyon yılda dramatik bir şekilde yavaşladığını gösterdi. Ayrıca, Andromeda’nın kendi komşularından biri olan daha küçük bir galaksi olan M32‘nin bunda suçlu olabileceğine dair daha fazla kanıt buldular.
“Yıldız oluşumundaki azalmanın doğrudan M32 yüzünden olup olmadığını kesin olarak söyleyemeyiz. Ancak, M32 oradaydı ve kesinlikle en olası şüphelilerden biri,” dedi University of Washington’daki lisans öğrencisi ve astronomlardan olan Tobin Wainer, bir rapora göre.
Astronomlar, daha önceki araştırmalardan Andromeda’da yaklaşık 2 milyar yıl önce yıldız oluşumunda bir patlama olduğunu (muhtemelen bilinmeyen bir galaksiyle çarpışma sonucu) ve o zamandan beri yıldız oluşumunun yavaşladığını biliyordu. Ancak, bu yavaşlamanın ne kadar hızlı gerçekleştiğini bilmiyorlardı. Bu oranı belirleyerek, Andromeda’nın tarihine dair bazı boşlukları doldurabilirlerdi.
2,5 milyon ışık yılı uzaklıkta bulunan Andromeda, Dünya’ya yeterince yakın olduğu için Hubble’ın yıldızlarını ölçebiliyor. Son birkaç yıl içinde, Hubble Andromeda hakkında bir dizi çalışma gerçekleştirdi. Hubble, yalnızca Andromeda’daki en parlak yıldızları görebilse de, bu iki çalışma bile Wainer ve meslektaşlarına 200 milyon yıldızı kapsayan, Andromeda’nın disklerinin üçte ikisini oluşturan bir veri seti sağladı.
Wainer ve meslektaşları, bu geniş alanı kenarları 300 piksel olan bir grid halinde böldüler. Her karenin tarihini, o karedeki yıldızların renklerini inceleyerek yeniden inşa ettiler.
Örneğin, çok sayıda parlak mavi yıldızı içeren bir kare, yakın zamanda yoğun bir yıldız oluşumu yaşamış olmalıdır, çünkü mavi yıldızlar genellikle daha gençtir. Öte yandan, bir karede yalnızca küçük, kırmızı ve yaşlı yıldızlar bulunuyorsa, o karenin yeni yıldızlar üretmediği anlaşılır.
Astronomlar, yıldız oluşumunda yavaşlamanın hikayesini ortaya çıkardılar. Yaklaşık 500 milyon yıl önce, ortalama olarak Andromeda her yıl Güneş’imizin kütlesine eşdeğer miktarda gaz ve tozdan yeni yıldızlara dönüştürüyordu. Milyonlarca yıl geçtikçe, bu oran azaldı. Yaklaşık 40 milyon yıl önce, bu oran yıllık Güneş kütlesinin yarısına düşmüştü. Daha sonra, dramatik bir yavaşlama yaşandı. Bugün, bu oran yıllık Güneş kütlesinin beşinde bulunuyor.
İlginç bir şekilde, yıldız oluşumundaki yavaşlamanın özellikle de Andromeda’nın bir tarafında daha belirgin olduğunu buldular. Bu taraf, yaklaşık 16.000 ışık yılı uzaklıkta bulunan başka bir galaksi olan M32’ye en yakın konumdadır (Andromeda genellikle M31 olarak adlandırılır). M32, kollarını kaybetmiş bir spiral galaksinin kalıntısı gibi görünmektedir ve bunun aslında M32 ile daha büyük komşusu arasındaki bir çarpışmanın sonucu olabileceği düşünülmektedir. Bu yavaşlamanın izlerinin bu çarpışmadan kaynaklanıp kaynaklanmadığı henüz kesin değildir.
Cevapları almak için uzun süre beklemeniz gerekebilir. Hubble’ın yıldızları görebildiği gibi, önümüzdeki yıllarda daha da fazla veriyi toplayabilecek olan Nancy Grace Roman Uzay Teleskobu da devreye girecek.
