Opdagelsen af Oumuamua: 19. oktober 2017

Cirka 1837 krydsede et mysteriøst objekt en usynlig kosmisk milepæl på 1.000 astronomiske enheder fra . (En astronomisk enhed, eller AU, er den gennemsnitlige -Sol-afstand.) I over et århundrede fortsatte den sin rejse mod vores stjerne, uden at blive observeret. Endelig den 19. oktober 2017 bemærkede mennesker denne gæst.

Om aftenen, blev et blegt, tyndt spor fremtrådet i en 45 sekunder lang billede taget af Pan-STARRS1-teleskopet, der tilhører Hawai-Universitetet, på Maui. Næste morgen bemærkede ph.d.-forskeren Robert Weryk dette spor og sammenlignede det med et billede taget dagen før. Objekten var der. Den bevægede sig regelmæssigt på himlen; den tilbagelagde cirka 6,2° om dagen.

Når vi nåede til den 22. oktober, var to ting blevet klare: Objekten befandt sig på en hyperbolsk bane, dvs. at den kun kom tæt på vores Sol én gang og derefter fjernede sig igen, uden nogensinde at vende tilbage. Når man så på dens bane, blev det tydeligt, at den kom fra et andet stjernesystem og ikke fra vores solsystem. Det var vores kendte første stjernesystemiske gæst. Objektets officielle navn er 1I/2017 U1, og det er også kendt som ‘Oumuamua, hvilket i Hawaii-benet betyder “den fjerne, den første, der ankommer som sendebud”. Efter opdagelsen bevægede ‘Oumuamua sig så hurtigt, at astronomerne kun havde omkring fire måneder til at observere det; efter det havde objektet fjernet sig så langt fra Solen, at det var dødt af for vores evne til at følge det. Men i 2019 ville vi møde vores andet stjernesystemiske gæst, kometen 2I/Borisov, og i juli 2025 blev det kendte tredje objekt fra uden for vores solsystem, 3I/ATLAS, observeret.

Alison Klesman-magasinets senioreditor.