Η Ανακάλυψη του Oumuamua: 19 Οκτωβρίου 2017

Στα περίπου έτη 1837, ένα αινιγματικό αντικείμενο πέρασε μια αόρατη κοσμική οριακή στήλη σε απόσταση 1.000 αστρονομικών μονάδων από το . (Μια αστρονομική μονάδα ή AU είναι η μέση απόσταση Γη-Ηλίου.) Για πάνω από έναν αιώνα συνέχισε την πορεία του προς το αστέρι μας αθέατο. Τελικά, στις 19 Οκτωβρίου 2017, οι άνθρωποι κατάλαβαν αυτό το φιλοξενούμενο.

Τη νύχτα εκείνη, μια αμυδρή, λεπτή ίσαλη εμφανίστηκε σε μια εικόνα 45 δευτερολέπτων που τραβήχτηκε στο Μαουί από το τηλεσκόπιο Pan-STARRS1, το οποίο ανήκει στο Πανεπιστήμιο του Χαβάη. Το επόμενο πρωί, ο μεταδιδακτορικός ερευνητής Robert Weryk παρατήρησε την ίσαλη και τη σύγκρινε με μια εικόνα που είχε τραβηχτεί την προηγούμενη μέρα. Το αντικείμενο ήταν εκεί. Κινούνταν τακτικά στον ουρανό· καλύπτοντας περίπου 6,2° ημερησίως.

Όταν φτάσαμε στις 22 Οκτωβρίου, δύο πράγματα είχαν ξεκαθαρίσει: το αντικείμενο βρισκόταν σε υπερβολική τροχιά, δηλαδή προσεγγίζε τον Ήλιο μας μόνο μία φορά και στη συνέχεια απομακρύνονταν ξανά, χωρίς να επιστρέφει ποτέ. Κοιτώντας την τροχιά του, καταλαβαίναμε ότι δεν προερχόταν από το ηλιακό μας σύστημα, αλλά από ένα άλλο αστρικό σύστημα. Ήταν ο πρώτος γνωστός διααστρικός μας επισκέπτης. Το επίσημο όνομά του ήταν 1I/2017 U1, ενώ είναι γνωστό και ως ‘Oumuamua, που στα ιαπωνικά σημαίνει «μακρινός αγγελιοφόρος που έρχεται πρώτος». Μετά την ανακάλυψή του, το ‘Oumuamua κινούνταν τόσο γρήγορα που οι αστρονόμοι είχαν στη διάθεσή τους μόνο περίπου τέσσερις μήνες για να το παρατηρήσουν· μετά από αυτό το διάστημα, το αντικείμενο είχε απομακρυνθεί τόσο πολύ από τον Ήλιο που είχε ξεθωριάσει πέρα από τις δυνατότητες παρατήρησής μας. Ωστόσο, το 2019 θα γνωρίζαμε τον δεύτερο διααστρικό μας επισκέπτη, τον κομήτη 2I/Borisov, και τον Ιούλιο του 2025 παρατηρήθηκε ο τρίτος γνωστός αντικείμενος που προέρχεται εκτός του ηλιακού μας συστήματος, το 3I/ATLAS.

Alison Klesman