La découverte d’Oumuamua : 19 octobre 2017

Vers 1837, un objet mystérieux a franchi un jalon cosmique invisible situé à 1 000 unités astronomiques du . (Une unité astronomique, ou UA, correspond à la distance moyenne entre la et le Soleil.) Pendant plus d’un siècle, il a poursuivi son chemin vers notre étoile sans être observé. Ce n’est que le 19 octobre 2017 que les humains ont remarqué ce visiteur.

Cette nuit-là, dans une image de quarante-cinq secondes capturée par le télescope Pan-STARRS1, propriété de l’Université des Hawaï, à Maui, une fine traînée pâle est apparue. Le lendemain matin, le chercheur postdoctoral Robert Weryk a remarqué cette traînée et l’a comparée à une image prise la veille. L’objet y était. Il se déplaçait de façon régulière dans le ciel, parcourant environ 6,2° par jour.

Lorsque l’on en est venu au 22 octobre, deux choses étaient devenues claires : l’objet évoluait sur une orbite hyperbolique, c’est-à-dire qu’il ne s’approchait de notre Soleil qu’une seule fois avant de s’éloigner définitivement, sans jamais revenir. À l’observation de son orbite, il était devenu évident qu’il provenait non du système solaire, mais d’un autre système stellaire. Il s’agissait du premier astre interstellaire connu à nous rendre visite. Officiellement désigné 1I/2017 U1, l’objet est également connu sous le nom d”Oumuamua, qui signifie en hawaïen « celui qui arrive de loin, le premier émissaire à se présenter ». Si rapidement après sa découverte qu”Oumuamua se déplaçait si vite que les astronomes n’ont disposé que d’une brève fenêtre d’environ quatre mois pour l’observer ; par la suite, l’objet s’était trop éloigné du Soleil et s’était éteint au point de dépasser les limites de notre capacité à le suivre. Pourtant, en 2019, nous devions rencontrer notre deuxième astre interstellaire, la comète 2I/Borisov, et en juillet 2025, le troisième objet connu à provenir de l’extérieur du système solaire, 3I/ATLAS, a été observé.

Alison Klesman