오우무아무아의 발견: 2017년 10월 19일

약 1837년, 신비로운 천체가 에서 1,000천문단위(AU) 떨어진 곳에 위치한 보이지 않는 우주 상표를 지나갔습니다. (천문단위 또는 AU는 평균 -태양 간 거리를 말합니다.) 약 100년 이상에 걸친 긴 여정 동안 이 천체는 관측되지 않은 채 우리 별로 향했습니다. 마침내 2017년 10월 19일, 사람들이 이 방문자를 발견했습니다.

그 밤, 하와이 대학이 소유한 Pan-STARRS1 망원경으로 마우이에서 촬영된 45초간의 이미지에서 옅고 가느다란 자국이 나타났습니다. 다음 날 아침, 박사후 연구원인 로버트 웨리크가 이 자국을 발견하고 전날 촬영된 이미지와 비교했습니다. 물체가 거기에 있었습니다. 하늘에서 규칙적으로 움직이고 있었습니다. 매일 약 6.2°를 이동하고 있었습니다.

10월 22일까지 두 가지는 분명해졌다. 이 물체는 초궤도에 있었으며, 즉 우리 태양계에 단 한 번만 접근한 뒤 다시 멀어졌고 절대 돌아오지 않을 것이라는 점이었다. 그 궤도를 살펴보면 이 물체가 우리 태양계가 아닌 다른 별 시스템에서 왔다는 것이 밝혀졌다. 이것이 알려진 첫 번째 성간 방문자였다. 공식 명칭은 1I/2017 U1인 이 물체는 또한 하와이어로 ‘먼 곳에서 와서 처음 도달하는 사신’을 의미하는 ‘우마우마(ʻOumuamua)’로도 알려져 있다. 발견 이후 우마우마는 너무 빠르게 움직여 천문학자들이 관측할 수 있는 시간은 고작 4개월 정도였으며, 그 이후 이 물체는 태양에서 너무 멀리 떨어져 우리가 관측할 수 있는 한계를 넘어 사라졌다. 그러나 2019년 두 번째 성간 방문자인 2I/보리소프(comet)를 만나게 되었고, 2025년 7월에는 태양계 외부에서 온 세 번째로 알려진 물체인 3I/ATLAS가 관측되었다.

Alison Klesman