NASA‘nın Neil Gehrels Swift Gözlemevi, yörüngesindeki konumunu korumak için planlanan ancak başarısızlıkla sonuçlanan bir kurtarma misyonunun ardından, bilimsel çalışmalarına geri döndü.
Misyon kontrol ekibi, 26 Ağustos’ta teleskobun iki önemli bilimsel aletini – X-ışını Teleskobu (XRT) ve Ultraviyole/Optik Teleskobu (UVOT) – yeniden faaliyete geçirdi. Her iki alet de Şubat ayında, başka bir uzay aracının Swift’i daha yüksek bir yörüngeye taşımasına yardımcı olmak amacıyla kapatılmıştı. NASA’dan yapılan açıklamaya göre, bu işlem atmosferik sürtünmeyi en aza indirmeyi amaçlıyordu.
Swift’in üçüncü aracı olan Hızlandırıcı Teleskopu (BAT) ise hala kapalı durumda. Güç tasarrufu sağlamak amacıyla BAT’ın çalışmaları Nisan ayında durdurulmuş, teleskobun güneş panelleri atmosferik sürtünmeyi daha da azaltacak şekilde konumlandırılmıştı. NASA ekibi, önümüzdeki birkaç hafta içinde bu aletin de çalışır hale getirilmesini umuyor.
“Son 21 yıldır, Swift NASA’nın evreni incelemek için kullandığı çok yönlü bir araç olmuştur,” denildi NASA yetkililerinin açıklamasında. “Geniş bir ışın spektrumuyla gözlem yapabilir, kısa süreli patlamaları hızla takip edebilir ve diğer uzaydaki ve yerdeki tesislerle koordineli çalışmalar yapılabilmesi için uyarılar gönderebilir.”
Bu durum, NASA’nın, Arizona merkezli Katalyst Space tarafından üretilen LINK adlı robotik bir servis aracılığıyla Swift’in yörüngesini yükseltme planlarını iptal etmesinin ardından geldi. LINK, Northrop Grumman Pegasus XL roketle fırlatılmıştı ve amacı, Swift ile buluşup yörüngesini yükseltmekti.
Ancak kurtarma misyonu, Temmuz ayının sonunda, iletişim sorunlarına yol açan bir dönüşme sorunuyla karşılaştı. Uzay aracının üç reaksiyon çarkından ikisi çalışamaz hale gelmiş ve soğuk gaz itki sistemi de bazı işlevsizlikler yaşamıştı.
Mühendisler, uzay aracını kontrol altına almayı başarsa da, NASA ve Katalyst 19 Ağustos’ta, LINK’in Swift’i yakalayıp yörüngesini yükseltmesinin mümkün olmadığını duyurdu. Bunun yerine, LINK Swift ile buluşacak ve yakın operasyonlar gerçekleştirecek; bu sayede gelecekteki uzay servis misyonlarında kullanılabilecek teknolojilerin test edilmesi amaçlanıyor. Ancak bu durum, ömrünü uzatmak amacıyla planlanan yörünge yükseltme işleminden mahrum kalan Swift’in geleceğini daha da belirsiz hale getiriyor.
2004 yılında fırlatılan Swift, başlangıçta iki yıllık bir misyonla evrendeki en güçlü patlamalar olan gama ışını patlamalarını incelemek üzere tasarlanmıştı. İki ondan fazla yıl sonra, teleskop hala kısa ömürlü kozmik olayları gama ışını, X-ışını, ultraviyole ve görünür ışık spektrumlarında tespit ediyor ve diğer gözlemevlerinin aynı hedeflere odaklanabilmesi için uyarılar gönderiyor.
Bazı uzay araçlarının aksine, Swift’in atmosferik sürtünmeyi dengeleyebilecek bir itki sistemine sahip değil. Artan sıcaklıklar ve Dünya’nın üst atmosferinin genişlemesi, Swift üzerindeki sürtünmeyi artırmış ve yörüngesinin beklenenden daha hızlı alçalmasına neden olmuştur.
NASA’nın düşük sürtünmeli operasyonları, Swift’in yaklaşık 185 kilometre (300 kilometre) yüksekliğe kadar ulaşmasını sağlayacak ve bu yükseklik altındayken teleskobun çalıştırılması giderek zorlaşırken, inişinin de hızlanacağını NASA yetkilileri belirtmişti.
Bilimsel çalışmaların yeniden başlamasıyla birlikte ve planlanan yörünge yükseltme işleminin iptal edilmesiyle, NASA’nın Swift’in bu kritik yüksekliği yaklaşık bir ila iki ay içinde aşmasını beklediği ifade ediliyor. Müdahale edilmezse, teleskobun yıl sonuna doğru atmosfere girerek yok olacağı bekleniyor.
Şu anda, veteran uzay teleskobu elindeki zamandan en iyi şekilde yararlanıyor ve bir kez daha evreni taramaya devam ediyor.
