De ontdekking van Oumuamua: 19 oktober 2017

Ongeveer in 1837 passeerde het mysterieule voorwerp een onzichtbare kosmische mijlpaal op 1.000 astronomische eenheden van de . (Een astronomische eenheid, of AU, is de gemiddelde afstand tussen en de Zon.) Gedurende meer dan een eeuw zette het zijn reis richting onze ster voort, onzichtbaar voor waarneming. Pas op 19 oktober 2017 merkten mensen dit bezoek aan.

Op die nacht verscheen een vaal, dun spoor in een 45-seconden durende opname gemaakt door het Pan-STARRS1-telescoop van de Universiteit van Hawaii op Maui. De ochtend daarna merkte de promovendus Robert Weryk dit spoor op en vergeleek het met een opname die een dag eerder was gemaakt. Het object was er. Het bewoog zich regelmatig over de hemel; het legde per dag ongeveer 6,2° af.

Wanneer we bij 22 oktober komen, waren twee dingen duidelijk: het object bevond zich op een hyperbolische baan, wat betekende dat het slechts één keer in de buurt van onze zon kwam en daarna weer verder weg ging, zonder ooit terug te keren. Bij het bekijken van de baan werd duidelijk dat het niet uit ons zonnestelsel kwam, maar uit een ander sterrenstelsel. Het was onze eerste bekende interstellaire gast. Het object, met de officiële naam 1I/2017 U1, staat ook bekend als ‘Oumuamua, wat in het Hawaiaans “ver van ver gekomen, eerste aankomende ambassadeur” betekent. Na de ontdekking bewoog ‘Oumuamua zo snel dat astronomen slechts ongeveer vier maanden de tijd hadden om het te observeren; daarna was het object te ver van de zon af en was het uit onze observatiecapaciteit verdwenen. Echter, in 2019 zouden we kennis maken met onze tweede bekende interstellaire gast, de komeet 2I/Borisov, en in juli 2025 werd het derde bekende object uit de buitenkant van onze zonnestelsel, 3I/ATLAS, geobserveerd.

Alison Klesman dergisinin kıdemli editörüdür.