Samanyolu’nun, daha küçük galaksileri yiyerek büyüdüğü, şiddetli ve çalkantılı bir geçmişi olduğu biliniyor. Şimdi ise, astronomlar, Samanyolunu yaklaşık 12 milyar yıl önce yediği bir galaksinin kalbinde bıraktığı “yaralar” şeklinde, bu erken dönemdeki kozmik kanibalizmin izlerini keşfetmişlerdir.
ARIMA (Cluster Ages to Reconstruct the Milky Way Assembly) projesi kapsamında çalışan ekip, bu keşfi yaparken, eski yıldızlardan oluşan yoğun kümeler kullanarak, daha önce bilinen en eski olaydan 1.8 milyar yıl daha erken gerçekleşen bir birleşmenin izlerini buldu.
Daha önceki araştırmalar, Samanyolunun galaksilerle çarpıştığı ve birleştiği dönemin yalnızca yaklaşık 10 milyar yıl öncesine kadar olan kısmı hakkında bilgi veriyordu; bu da Büyük Patlama’dan (Big Bang) yaklaşık 3.8 milyar yıl sonrasına denk geliyordu. En eski kozmik kanibalizm olayı ise, yaklaşık 10 milyar yıl önce Samanyolunun, “Gaia-Enceladus” adlı bir cüce galaksiyi yediği andı. Bu durum, Samanyolunun en erken dönemlerine dair tarihin büyük ölçüde gizemli olduğu anlamına geliyordu.
“Bu çalışma, Samanyolunun ilk dönemlerinde neler olduğunu bize anlatıyor,” İtalya’nın Bologna Üniversitesi’nden ekip üyesi Chiara Zerbinati yaptığı açıklamada şunları söyledi: “Bu, galaksinin tüm sonraki evrimini etkileyen önemli bir olayın ışığını ortaya çıkarıyor. Eğer insanlığın en büyük sorularından biri ‘nereden geldik?’ ise, biz de bu sorunun en azından bir parçasını sunuyoruz.”
Hubble Uzay Teleskobu’nun Katkısı
Samanyolunun tarihine daha derinlemesine inmeyi başarmak için kilit rol oynayan gelişme, Hubble Uzay Teleskobu tarafından sağlanan verilerdi.
İtalyan Ulusal Astronomi Enstitüsü’nden (INAF) ekip lideri Davide Massari şunları belirtti: “Amacımız, Samanyolunun birleşim tarihini yeniden oluşturmaktı; yani, günümüzdeki görünümüne yol açan tüm galaktik birleşme olaylarını anlamaktı. Bunu yaparken, özellikle galaksinin iç bölgelerinde, toz nedeniyle görüşün kısıtlı olduğu yerlerde, yörüngesel hareket ve yaş hakkında mükemmel ölçümler elde edebileceğimiz küresel yıldız kümelerini kullandık.”
Astronomlar, Hubble verilerini kullanarak geliştirdikleri bir teknikle, daha önce mümkün olmayan bir hassasiyetle küresel yıldız kümelerinin yaşlarını belirleyebildiler. Bu sayede, Samanyolunun merkezindeki küresel yıldız kümelerinin üç farklı gruba ayrıldığını keşfettiler: Bir grup doğrudan Gaia-Enceladus birleşmesine bağlıydı; bir grup orijinal Samanyoluna aitti; ancak aynı zamanda diğer iki gruptan yeterince farklı olan ve kesinlikle başka bir birleşme olayından gelmiş olması gereken üçüncü bir grup da vardı.
Yutulan Galaksi Hakkında Bilgiler
Bu ekip, bu “doomed” galaksinin kaderi hakkında bazı bilgilere ulaşmayı başardı. Araştırmacılar, bu galaksinin yaklaşık olarak Gaia-Enceladus ile aynı kütleye sahip olduğunu ve bunun da 500 milyon güneş kütlesine denk geldiğini belirlediler. Karşılaştırma yapmak gerekirse, günümüzdeki Samanyolunun kütlesi yaklaşık 1.5 trilyon güneş kütlesidir.
Araştırmacılar ayrıca, bu yutulmuş cüce galaksinin büyük bir kısmının, Samanyolunun merkezinin 20.000 ışık yılı yakınında yoğunlaşmış olduğunu tespit ettiler. Ekip, bu şiddetli ancak aynı zamanda biçimlendirici kozmik olayı “Low-energy-Kraken-Heracles (LKH)” olarak adlandırdı. Massari, “Bu isim, bu antik galaktik etkileşimin varlığını ilk kez varsayan üç makaleye bir saygı duruşu niteliğindedir” dedi.
Ekibin araştırması, Pazartesi günü yayınlanan ve dergisinde yer aldı.
