1 Eylül 1979’da, NASA‘nın robotik uzay sondası Pioneer 11, önemli bir dönüm noktasına ulaştı. 1973 yılında fırlatılan bu sonda, asteroid kuşağı, Jüpiter ve Satürn‘i keşfetme göreviyle donatılmıştı. Sonda, doğrudan asteroid kuşağına doğru yola çıktı, ardından Jüpiter’in yerçekimini kullanarak gezegenin etrafında dönerek keskin bir dönüş yaptı ve Satürn’e doğru ilerlemeye başladı. Dört yıl dokuz ay sonra, sonda nihayet Satürn’e ulaştı.
Yaklaşımı sırasında, sonda Satürn’ün bulutların üzerindeki en yakın noktaya 21.000 kilometrenin (13.000 mil) üzerinde bulundu. NASA’nın iki başka sondası da o sırada Satürn’e doğru yol alıyordu. Bu nedenle, Pioneer 11 doğrudan Satürn’ün dış halkalarının içinden geçti, böylece gelecekteki Voyager görevlerinin de güvenli bir şekilde aynı yolu izleyebileceği belirlendi. Böylece Pioneer 11, daha önce hiçbir uzay aracının gidemediği bir yolu açtı ve hatta yolculuğu sırasında küçük bir uydunun yakınından geçmeyi başardı.
Pioneer 11, birkaç uyduyu keşfetmenin yanı sıra, yeni bir halkayı ve ilk kanıtları da ortaya çıkardı. Bu keşifler, gelecekteki görevlerin planlanmasında kritik rol oynadı.
Neden Önemliydi:
Pioneer 11, tarihin ilk Satürn’e seyahat eden uzay aracı olarak kayıtlara geçti. Ancak görevin asıl amacı, tamamen farklı bir gezegeni hedefliyordu. Sonda aslında NASA’nın Jüpiter’e gönderdiği Pioneer 10’un ikiziydi. Pioneer 10, asteroid kuşağını geçmeyi ve Jüpiter’deki sert radyasyon ortamına dayanmayı başarmak için tasarlanmıştı. NASA, gelecekteki iki görevin (Voyager 1 ve Voyager 2) dış gezegenleri (Jüpiter, Satürn, Uranüs ve Neptün) keşfetmesi planlanıyordu, ancak bu görevlerin başlamadan önce en az bir dış gezegene gidilmesi gerekiyordu.
Pioneer 11, 1973’te fırlatıldı ve Jüpiter’e doğru yol alan Pioneer 10’dan bir yıl sonra yola çıktı. O zamana kadar Pioneer 10 zaten asteroid kuşağını geçmiş ve Jüpiter’e doğru ilerlemekteydi. Pioneer 10’un başarısının ardından, NASA görev yöneticileri Pioneer 11’i de Jüpiter’in etrafından geçirmeyi planladı, böylece daha da uzaklara gidebilirdi. Sonda, asteroid kuşağını 1974 yılında geçti ve aynı yılın Aralık ayında Jüpiter’e yaklaştı. O sırada sondadan elde edilen en iyi fotoğraflar çekildi.
Pioneer 11, Voyager 2’nin Satürn etrafındaki yörüngesini belirlemede önemli bir rol oynadı. Sonda, Satürn’ü keşfederken 440 fotoğraf çekti ve gezegen hakkında bilgi topladı. Ayrıca iki yeni uydu, daha önce bilinmeyen bir halka ve Satürn’ün bileşimine dair önemli veriler elde edildi. Voyager görevinin başarısı için zemin hazırlandı.
Pioneer 11, Satürn’e yaklaşırken saatte 71.000 km (44.000 mil) gibi inanılmaz bir hızla ilerledi, ancak gezegeni terk ettikten sonra bile çalışmalarına devam etti. NASA, sondadan elde edilen son verileri Ekim 1979’da aldı.
NASA’nın ilk planları doğrultusunda Pioneer 11’in 21 ay boyunca çalışması bekleniyordu, ancak sonda uzayda tam 22 yıl boyunca görev yaptı. Son sinyal, 23 Şubat 1990’da alındığında sonda Dünya’dan 4 milyar kilometre uzaktaydı ve hala yolculuğuna devam ediyordu.
NASA, sondadan son sinyali 24 Kasım 1995’te aldı. Sonda o sırada hala hareket halindeydi. Pioneer 11’in tasarımı Linda Salzman Sagan ve Carl Sagan tarafından yapılmıştı. Sondanın üzerinde, potansiyel bir uzaylı medeniyetinin insanlık hakkında bilgi edinmesine yardımcı olacak bir mesaj bulunuyordu. Bu mesaj, günümüzde de hala önemli bir sembol olarak kabul ediliyor.
Günümüzde, Pioneer 11 ve Pioneer 10’un kopyaları Washington D.C.’deki Ulusal Hava ve Uzay Müzesi’nde sergileniyor.
