Bilim insanları şaşkınlıkla iki uydunun atmosfere girişiyle yok oluşunu izledi

Avrupa Uzay Ajansı’nın (ESA) Cluster görevinin son iki uzay aracı bu hafta Dünya atmosferine girdi ve 26 yıllık gezegenin manyetik ortamına ilişkin araştırmaları tamamladı.

ESA’nın Samba adlı uzay aracı, 31 Ağustos’ta saat 17:39’da (Doğu saati) Güney Pasifik Okyanusu’nun uzak bir bölgesinin üzerinde atmosfere girdi ve parçalandı. Tango adlı son Cluster uydusu ise, 1 Eylül’de aynı gün saat 17:30’da (Doğu saati) benzer şekilde yok oldu. Her iki reentry de yıllar öncesinden planlanmış ve bilim insanlarından oluşan bir ekip tarafından kaydedildi. Toplanan veriler, gelecekte daha temiz bir şekilde yanacak uyduların tasarlanmasına yardımcı olacak.

Samba ve Tango neden özel?

Samba ve Tango, Rumba ve Salsa ile birlikte Cluster görevinin dört özdeş uydusundan ikisiydi. 2000 yılında fırlatılan bu grup, Dünya’nın manyetik alanının güneş rüzgarına nasıl tepki verdiğini haritalamak için Dünya’nın manyetik alanından geçti.

Cluster’ın bilimsel görevi resmen 2024’te sona erdi, ancak uydular yüksek eliptik yörüngelerde kaldı. Bu durum, daha öngörülebilir bir reentry fırsatı yarattı.

Uydular genellikle düşük Dünya yörüngelerinde atmosferdeki az miktardaki nitrojen ve oksijen moleküllerinden dolayı zamanla yavaşlar ve sonunda yanar. Ancak Cluster’ın uyduları daha yüksek eliptik yörüngelerdeydi, bu da onları atmosferik sürükmenin etkilerinden büyük ölçüde koruyordu. Ancak perigeenin (Dünyaya en yakın nokta) konumu Güneş ve Ay’ın çekim kuvvetiyle değişiyordu. Bu değişiklikler nedeniyle uydular zamanla daha alçak yörüngelere girerek sonunda atmosfere girdi. Bilim insanları bu olayı tahmin ederek uyduların reentry yapacağı anı belirlediler. Kasım 2024’te ESA, Samba ve Tango’nun yörüngelerini küçük iticilerle değiştirerek, reentry sırasında Güney Pasifik Okyanusu’nun uzak bir bölgesinde bekleyen bir uçakta bulunan araştırmacıların olayları kaydedebilmesini sağladı.

Uzay aracı inşa edildikten sonra, mümkün olduğunca çok veri toplanarak değerinden yararlanılır. Cluster’ın son adımı, onlarca yıldır manyetik alan bilimine hizmet etmiş uzay araçlarından daha fazla veri elde etme fırsatı sundu.

Samba ve Tango’nun “ateşli dansı”

ESA, atmosfere giren Draco adlı bir uzay aracı inşa ediyor. Bu uzayın aracı 2027’de fırlatılacak ve temel amacı atmosferin içine girerek kendi yok oluşunu kaydedecek. Uzayın aracının ana yapısı büyük ölçüde parçalanacak, ancak daha than 200 sensörü ve dört kamerası inmesi sırasında hayatta kalmak için tasarlanmıştır.