El descubrimiento de Oumuamua: 19 de octubre de 2017

Alrededor de 1837, este misterioso objeto cruzó un invisible hito cósmico situado a 1.000 unidades astronómicas de . (Una unidad astronómica, o UA, es la distancia media entre la y el Sol.) Durante más de un siglo, continuó su camino hacia nuestra estrella sin ser observado. Finalmente, el 19 de octubre de 2017, las personas detectaron a este visitante.

Una noche, en una imagen de 45 segundos capturada por el Telescopio Pan-STARRS1, propiedad de la Universidad de Hawái, en Maui, apareció una débil y delgada estela. A la mañana siguiente, el investigador posdoctoral Robert Weryk notó esa estela y la comparó con una imagen tomada el día anterior. El objeto estaba ahí. Se movía de manera regular por el cielo; recorría aproximadamente 6,2° cada día.

Cuando llegamos al 22 de octubre, dos cosas estaban claras: el objeto estaba en una órbita hiperbólica, es decir, se acercaba a nuestro Sol solo una vez y luego se alejaba para siempre, sin volver jamás. Al observar su órbita, se entendió que provenía de otro sistema estelar, no de nuestro sistema solar. Éramos los primeros visitantes interestelares conocidos. El objeto, cuyo nombre oficial es 1I/2017 U1, también es conocido como ‘Oumuamua en hawaiano, lo que significa “mensajero que llega primero desde lo lejano”. Después de su descubrimiento, ‘Oumuamua se movía tan rápidamente que los astrónomos solo tuvieron un breve período de aproximadamente cuatro meses para observarlo; después de eso, el objeto se alejó demasiado del Sol y se desvaneció más allá de nuestra capacidad para seguirlo. Sin embargo, en 2019 conoceríamos a nuestro segundo visitante interestelar, el cometa 2I/Borisov, y en julio de 2025 se observó el tercer objeto conocido que provenía del exterior de nuestro sistema solar, el 3I/ATLAS.

Alison Klesman